美國人尤金?伊利于1910年駕駛一駕“柯蒂斯”雙翼機(jī)從美國海軍伯明翰號(hào)輕型巡洋艦起飛并成功地降落在賓夕法尼亞號(hào)裝甲巡洋艦的木制改裝滑行臺(tái)上，成為第一個(gè)在船只上降落的飛行員。 1912年，英國海軍上尉格里高利駕駛著一架“肖特”S.27雙翼飛機(jī)從正在行駛的戰(zhàn)列艦上起飛，從而開創(chuàng)了飛機(jī)從航行中的軍艦上起飛的先例。
1930年英國建造的"皇家方舟"號(hào)航空母艦采用了全封閉式機(jī)庫、一體化的島式上層建筑、強(qiáng)力飛行甲板、液壓式彈射器，被譽(yù)為"現(xiàn)代航母的原型"。
日本海軍的"鳳翔"號(hào)在1922年底建成并正式服役，后發(fā)制人，搶在英國海軍前建成了世界上第一艘純種航母。
1918年，七架飛機(jī)從"暴怒"號(hào)航空母艦上起飛，攻擊德國停泊在同德恩的飛艇基地，這是第一次從母艦上起飛進(jìn)行的攻擊。
1917年，英國皇家海軍"暴怒"號(hào)巡洋艦在建造過程中改變?cè)性O(shè)計(jì)，將艦艏部分上層建筑全部移除，轉(zhuǎn)而鋪設(shè)甲板供飛機(jī)起飛，成為第一艘可以起降固定翼飛機(jī)的船只，但飛機(jī)無法返回母艦，只能去陸地機(jī)場(chǎng)著陸。
1912年， 英國海軍征用了3艘在英吉利海峽營運(yùn)的渡輪，并把它們?nèi)扛难b成可以裝載水上飛機(jī)的軍艦，這種船只后來被稱為"水上飛機(jī)母艦"，它是航空母艦最早的雛形。 一戰(zhàn)日德蘭海戰(zhàn)后，英國軍方提出水上偵察機(jī)有助戰(zhàn)局發(fā)展的意見，并要搭配保護(hù)它的戰(zhàn)斗機(jī)，因此，不能再只使用沒有飛行甲板、無法供戰(zhàn)斗機(jī)起飛的"水上飛機(jī)母艦"，必須重新設(shè)計(jì)另一種新軍艦，這即是后來的航空母艦。
航空母艦在二戰(zhàn)中首度被廣泛的運(yùn)用。1940年，英國海軍的“光輝”號(hào)航空母艦出動(dòng)魚雷轟炸機(jī)編隊(duì)攻擊了塔蘭托港內(nèi)的意大利海軍并且擊沉一艘、擊傷三艘戰(zhàn)列艦。此舉使美國等海上強(qiáng)國意識(shí)到航母時(shí)代的來臨。
二戰(zhàn)中，航空母艦在太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)戰(zhàn)場(chǎng)上起了決定性作用，從日本海軍航空母艦偷襲珍珠港，到雙方艦隊(duì)自始至終沒有見面的珊瑚海海戰(zhàn)，再到運(yùn)用航空母艦編隊(duì)進(jìn)行海上決戰(zhàn)的中途島海戰(zhàn)，從此航空母艦取代戰(zhàn)列艦成為現(xiàn)代遠(yuǎn)洋艦隊(duì)的主干。
福萊斯特級(jí)航空母艦是美國二戰(zhàn)后第一級(jí)專為搭載噴氣式飛機(jī)而建造的常規(guī)動(dòng)力航空母艦。 小鷹級(jí)航空母艦，由福萊斯特級(jí)大規(guī)模的改造和升級(jí)而成，是世界上排水量最大的一級(jí)常規(guī)動(dòng)力的航空母艦，也是美國最后一級(jí)使用常規(guī)動(dòng)力的航空母艦。
美國在1958年開工建造了企業(yè)號(hào)航空母艦，是世界上第一艘核動(dòng)力航空母艦，該級(jí)只建造了一艘。
以小鷹級(jí)航母為藍(lán)本，美國海軍建造了一系列的尼米茲級(jí)航空母艦，是目前世界上威力最大、體積最大、排水量最大的航空母艦。
2007年，美國海軍宣布，新一級(jí)核動(dòng)力航空母艦正式命名為杰拉德?福特號(hào)，以紀(jì)念美國前總統(tǒng)杰拉德?福特。福特號(hào)在2007年起開始建造，將在2015年9月交付。
在1982年英國、阿根廷的?？颂m群島爭(zhēng)端中，英國依靠無敵級(jí)航空母艦，在遠(yuǎn)離本土8000英里的地方取得勝利。
伊麗莎白女王級(jí)航空母艦，是英國正在建造的最新一級(jí)航空母艦。
現(xiàn)在，俄羅斯只有一艘排水量6萬噸的中型航空母艦，隸屬于北方艦隊(duì)。在波斯灣、阿富汗和太平洋地區(qū)維持它的利益。
法國在航母發(fā)展史上一共先后擁有過十艘航空母艦。戴高樂號(hào)航空母艦為法國海軍旗艦，是法國第一艘核動(dòng)力和現(xiàn)役唯一一艘航空母艦，也是世界上唯一一艘非美國海軍隸下的核動(dòng)力航空母艦。
中國首艘航空母艦“遼寧”號(hào)，是中國人民解放軍海軍第一艘可以搭載固定翼飛機(jī)的航空母艦， 2012年9月25日，正式交付予中國人民解放軍海軍使用。
